Terres, Truffes et Cascades - Circuit 30

Le vaste terroir de la commune d’Ampus, village de caractère du Var, s’étendant sur un plateau calcaire d’environ 60 mètres d’altitude surplombant le cours de la Nartuby, est parsemé de nombreux vestiges archéologiques témoignant d’une occupation de l’espace très ancienne.

Au cœur du Plan d’Ampus, à 2,5 km au nord-ouest du village, Notre-Dame de Spéluque est le vestige le plus remarquable. Son nom lui vient peut-être du latin spelucator, désignant un officier surveillant, ou du latin spei lucus (le lieu de l’espérance), ou plus probablement du provençal d’origine ligure espeluca (spelunca en latin : caverne, grotte), venant peut-être d’une grotte où on aurait trouvé une vieille statue dont on reparlera plus loin. La légende rapporte que les habitants du lieu auraient construit après le milieu du Xe siècle un petit édifice dédié à la Vierge Marie pour remercier d’une victoire contre les Sarrasins venus en raid du Fraxinet, comme à Notre-Dame du Glaive près de Cabasse. Pour certains, il s’agirait de la bataille décisive de Tourtour gagnée en 973 par le comte Guillaume de Provence, qui expulse définitivement les Sarrasins de la région pour les punir d’avoir enlevé l’abbé Mayeul de Cluny. La chapelle est attestée dès 990 dans une charte de l’abbaye de Lérins. Ses restes sont visibles dans la sacristie actuelle.

En 1090, la chapelle, centre d’un modeste hameau, est devenue trop petite ; desservie par un prieur et quatre moines de Lérins, elle est agrandie suivant le plan actuel et consacrée par l’évêque de Fréjus. Vers 1120 cependant, le chevalier Truan dévaste la chapelle, qui doit être reconstruite. Il semble par contre que le hameau ait été abandonné à cette époque ; il ne reste plus aujourd’hui à proximité que la Bastide Le Colombier, qui abritait le prieuré. Toutefois, Notre-Dame de Spéluque sera desservie par les moines de Lérins jusqu’à la Révolution. En 1525, un terrain appartenant à la chapelle est vendu pour contribuer à payer la rançon du roi François Ier, prisonnier de Charles Quint. En 1793, la chapelle est vendue comme bien national ; elle passe aux mains de plusieurs familles (d’Autran, de Jerphanion) qui la restaurent, puis la rendent au culte. Depuis les années 1980, elle est tenue par une religieuse dominicaine, Sœur Marie du Saint-Esprit, responsable de la Fraternité Saint-Charbel. La messe est dite tous les dimanches et fêtes en grégorien par un chapelain et la communauté locale célèbre spécialement la Nativité de la Vierge Marie, le 8 septembre, avec un repas convivial.

Située au cœur d’un espace naturel protégé, la chapelle est constituée d’une seule nef romane de 18m50 de long sur 5m50 de large. Pauvre et dépouillée, elle comprend cependant une statue dite miraculeuse de la Vierge, datant du X siècle, placée dans une haute niche à l’entrée du chœur, et un étonnant autel pentapode du XIè siècle, reposant sur cinq colonnes sculptées. Le clocher comporte une cloche installée en 1843. Derrière la chapelle, se trouve un émouvant petit cimetière abritant les tombes d’anciens propriétaires du lieu. Enfin, on notera que la croix de fer qui marque l’intersection du chemin de la chapelle avec le chemin du Turquet a été scellée en 1898 sur une ancienne borne milliaire romaine de pierre datant du début du règne d’Auguste (Ier siècle avant J.-C.), trouvée dans un quartier voisin.